Curtiduría Chouara en Fez: visita, historia y compra de cuero

La curtiduría Chouara (Dar Dbagh Chouara) es la mayor de las tres curtidurías tradicionales que siguen en activo en la medina de Fez: se contempla gratis desde las terrazas de las tiendas de cuero que la rodean, cerca de la plaza Seffarine, a cambio de una compra o de una propina modesta. Abajo, cientos de cubas de piedra llenas de cal blanca y de tintes ocres, rojos o marrones forman el tablero de ajedrez más fotografiado de Marruecos. Pero la postal no dice nada del olor, de los ganchos, de la hora adecuada para ir ni de cómo comprar una chaqueta sin pagarla al doble de su precio. Esta guía trata solo de Chouara y de sus dos hermanas, Sidi Moussa y Ain Azliten; para el resto de la ciudad, nuestra guía qué hacer en Fez toma el relevo.

En breve

• Chouara es la más extensa de las tres curtidurías históricas de Fez aún activas, junto a Sidi Moussa y Ain Azliten; la prensa marroquí le atribuye unas 1.200 cubas y cerca de 500 maestros curtidores.
• Se encuentra en Fez el-Bali, la medina inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981, junto al río Oued Fez, a pocos minutos a pie de la plaza Seffarine.
• No se baja a los pozos: la vista se contempla desde las terrazas de las tiendas de marroquinería, sin entrada oficial, a cambio de una propina o de una compra.
• Las pieles (oveja, cabra, vaca, camello) pasan primero por cubas blancas de cal, sal y agua, luego por un baño a base de excrementos de paloma, antes del teñido y del secado al sol.
• El recinto fue rehabilitado a fondo entre 2015 y 2017 dentro del programa real de restauración de la medina, con cubas reconstruidas y un sistema de tratamiento de aguas residuales.
• La mañana es el mejor momento: los obreros están en las cubas, la luz ilumina los pozos y hay menos grupos.
• No hay precios oficiales del cuero: todo se negocia, y la calidad se comprueba antes de regatear.

La curtiduría Chouara desde arriba: lo que realmente se ve

La primera impresión cabe en tres palabras: color, ruido, olor. Se llega por una escalera estrecha entre bolsos, pufs y babuchas amontonados, se suben dos o tres pisos y la fachada se abre de golpe sobre una hondonada enmarcada por casas ocres. Al fondo, las cubas redondas y cuadradas se apiñan como las celdas de un panal. Hombres con botas de goma, a menudo con el torso desnudo en verano, caminan sobre los muretes de separación, sumergen las pieles, les dan la vuelta, las pisan. Burros cargados de cueros mojados esperan en un callejón lateral. En los tejados vecinos, pieles color azafrán o ladrillo se secan extendidas o cuelgan de las barandillas.

Dos zonas que conviene distinguir: el blanco y el color

La mirada se va primero a los pozos de colores, pero la clave para entender el lugar está en otra parte. A un lado, una zona de cubas blanquecinas, grisáceas, casi lunares: allí se limpian las pieles en bruto, se les quita el pelo y se ablandan con cal. Al otro, la cuadrícula de colores donde los cueros ya preparados toman su tono. Entre ambas, zonas de trabajo, montones de pieles y muretes desgastados por generaciones de pies descalzos. Cuando un vendedor le cuente que «el blanco es por la leche de camella», sonría: es cal.

Las terrazas, un modelo de negocio en sí mismo

La curtiduría es un lugar de trabajo, no un museo. Está rodeada de edificios cuyas plantas superiores se han convertido en tiendas de marroquinería con balcón panorámico. El acceso a la vista es, por tanto, inseparable de la visita a la tienda: le hacen subir, le explican el trabajo y luego le hacen bajar por las salas de exposición. No es una estafa en sí; es el sistema que financia la vista. El problema empieza cuando el paso «gratuito» se convierte en exigencia de pago o en presión para comprar. Volvemos sobre ello más abajo con consejos precisos.

No todas las terrazas son iguales. Las más altas ofrecen el panorama completo sobre la hondonada con los tejados de la medina al fondo; las más bajas acercan a los obreros y permiten entender mejor los gestos. Si tiene tiempo, ambos puntos de vista se complementan. Para una visión de conjunto de la ciudad, los panoramas de Fez se tratan en nuestro artículo sobre los miradores de Fez; aquí el interés es el contrario, ver el trabajo de cerca.

Historia de la curtiduría Chouara: lo que está probado y lo que es tradición

Se lee por todas partes que Chouara sería «la curtiduría más antigua del mundo» o que dataría del siglo XI. La realidad tiene más matices. La tradición local remonta el curtido en Fez a los primeros tiempos de la ciudad, fundada por los idrisíes a finales del siglo VIII y principios del IX, pero los historiadores subrayan que las fuentes no permiten localizar con precisión las primeras curtidurías. La primera curtiduría atestiguada por escrito es, de hecho, Sidi Moussa, citada en una crónica medieval, el Rawd al-Qirtas, para principios del siglo XII. En el caso de Chouara, la fecha de fundación sigue sin establecerse: la datación en el siglo XI, habitual en la prensa y entre los vendedores, no está demostrada por fuentes de primer orden.

Lo que sí es sólido es la magnitud de la actividad. En época almohade (finales del siglo XII y principios del XIII), los textos mencionan unos 86 talleres de curtido en la ciudad; bajo los meriníes (finales del siglo XIII al XV), se cuentan alrededor de un centenar. El cuero de Fez se exportaba lejos y el oficio estructuraba barrios enteros. De aquella red solo quedan hoy tres grandes curtidurías, y Chouara es la más extensa. La fórmula correcta es, pues: la mayor curtiduría de Fez y una de las más antiguas aún en funcionamiento, lo que basta de sobra para justificar la visita.

El nombre completo, Dar Dbagh Chouara, significa sencillamente «la casa de curtido de Chouara». El barrio que la rodea, entre la plaza Seffarine y el cauce canalizado del Oued Fez, creció en torno a una industria que necesita dos cosas: agua abundante y espacio para secar. La posición de Chouara, en una zona baja junto al río, no es casual.

Cómo se curte una piel en Chouara, paso a paso

El procedimiento se basa en el trabajo manual; en los pozos apenas se ve maquinaria. Las etapas varían según el tipo de piel y el producto final, pero el esquema general descrito por las fuentes marroquíes es el siguiente. El ciclo completo dura varias semanas; a menudo se cita una duración de alrededor de un mes, que debe tomarse como orden de magnitud.

1. El remojo en cal. Las pieles en bruto se sumergen de dos a tres días en las cubas blancas, una mezcla de cal viva, sal y agua (algunas fuentes añaden orina de vaca). El baño ataca el pelo y los restos de grasa.
2. El depilado y el descarnado. Los obreros raspan la piel a mano para retirar el pelo y la carne residual. Es la etapa más física después del pisado.
3. El baño de excrementos de paloma. Las pieles pasan después a una solución que contiene excrementos de paloma, rica en amoníaco, que las ablanda y las hace receptivas al tinte. Es una de las principales fuentes del olor.
4. El pisado. Los curtidores pisan las pieles en las cubas, a veces durante varias horas, para que los productos penetren de forma homogénea.
5. El teñido. Los cueros se sumergen en las cubas de color y después se aclaran.
6. El secado. Luego se secan al sol, extendidos en las terrazas y los tejados vecinos, a menudo durante varios días, antes de venderse a los artesanos que los cortarán.

Tintes naturales… pero no todos

Los vendedores insisten en los colorantes vegetales, y existen de verdad. Pero hay que ser honestos: desde el siglo XIX, el uso de sales de cromo y de colorantes químicos se ha extendido en el curtido de Fez, y es precisamente esa contaminación la que motivó los proyectos de rehabilitación. Una parte de la producción se sigue curtiendo y tiñendo con los métodos antiguos; otra, no. Si el cuero «100 % natural» es un argumento de venta, pida ver y oler, y conserve algo de escepticismo.

El oficio de curtidor hoy

El trabajo se sigue transmitiendo en gran medida de padres a hijos, y las cubas se reparten entre familias y maestros artesanos. Según las cifras publicadas por la prensa económica marroquí, Chouara reúne a varios cientos de curtidores, una parte importante de los curtidores tradicionales del país, y el cuero pesa mucho en la artesanía de la ciudad. Detrás de lo pintoresco hay un oficio duro: humedad constante, cargas pesadas, contacto con la cal y los productos de teñido. Fotografiar a los obreros desde la terraza está admitido; apuntarles con el teleobjetivo durante minutos o gritarles para que posen, no. Basta un gesto con la mano, y muchos responden.

La rehabilitación de la curtiduría Chouara y la cuestión de la contaminación

Durante décadas, los efluentes de las curtidurías, cargados de cal, sales y cromo, se vertieron en el Oued Fez. Se barajaron varios proyectos, entre ellos trasladar sin más las curtidurías fuera de la medina. La arquitecta fasí Aziza Chaouni, que dirigió un proyecto de rehabilitación del Oued Fez, proponía trasladar la fase más contaminante, el teñido, a la zona de Ain Nokbi, mejor equipada para tratar los residuos, y convertir el lugar en un centro del cuero. La opción finalmente elegida fue otra: mantener a los curtidores en su barrio, pero modernizar la infraestructura in situ.

Las obras forman parte del programa real de restauración de los monumentos históricos de la medina de Fez, impulsado por el rey Mohammed VI y ejecutado con la Agencia para la Desdensificación y la Rehabilitación de la Medina (ADER-Fez). Las tres curtidurías se beneficiaron de él. En octubre de 2015, la prensa local indicaba que Sidi Moussa y Ain Azliten ya estaban rehabilitadas y que se había completado más de la mitad de la obra de Chouara. En febrero de 2016, un blog escrito por vecinos de la medina describía todavía una obra en curso, con grúas, cubas de tinte reconstruidas y la instalación de un sistema de tratamiento de aguas residuales. Según las fuentes, el final de las obras se sitúa en 2016 o en 2017.

Para el visitante, el resultado salta a la vista si se compara con fotos antiguas: cubas rehechas, fachadas recién enlucidas, balcones más regulares. Algunos lamentan un aspecto algo «nuevo». Se entiende, pero la restauración permitió sobre todo mantener viva una actividad que podría haber desaparecido. Y tras unos años de trabajo diario, la pátina ha vuelto.

Visitar la curtiduría Chouara: acceso, horarios, precio y vestimenta

Cómo llegar a pie

Desde Bab Boujloud, la puerta azul de la medina, baje por la Talaa Kebira, la gran calle en pendiente, hasta las inmediaciones de la mezquita Qarawiyyin, y luego diríjase a la plaza Seffarine, reconocible por los caldereros que martillean el cobre. Calcule de 20 a 30 minutos a pie según el ritmo, las paradas y los inevitables rodeos. Desde la plaza Seffarine, quedan solo unos minutos: siga los carteles «Tanneries» o «Chouara» y los callejones donde se multiplican las tiendas de cuero; el olor hará el resto. Desde Bab Rcif, al este, donde paran muchos petits taxis, suba hacia la medina en dirección a la plaza Seffarine; es el acceso más corto si viene de la ciudad nueva.

Una aplicación de mapas sin conexión sigue siendo útil, pero el GPS suele perder precisión en los callejones estrechos. Si llega en avión, las opciones para ir del aeropuerto a la medina se detallan en nuestra ficha sobre el aeropuerto de Fez-Saïss.

¿A qué hora ir?

Vaya por la mañana, idealmente a media mañana. Los curtidores empiezan temprano, las cubas están en plena actividad, las pieles recién teñidas están extendidas y la luz rasante realza los colores. A primera hora de la tarde, la actividad suele disminuir y los grupos organizados se suceden en las terrazas. En verano, el calor intensifica el olor: una razón más para ir temprano. El viernes, día de la gran oración, la actividad puede reducirse, sobre todo hacia el mediodía; lo mismo ocurre los días festivos y en algunos periodos del ramadán. Como no se publica ningún calendario oficial, compruébelo in situ.

Precio, propina y presión comercial

No existe entrada oficial para ver la curtiduría Chouara. El principio es sencillo: una tienda le abre su terraza, un empleado le explica el proceso y después usted atraviesa la tienda. Si no compra nada, se espera una propina; la cantidad es libre, y dar de diez a veinte dírhams por persona es una práctica habitual, sin ninguna regla escrita. Decida esa cantidad antes de subir y manténgala.

La presión viene sobre todo de la calle. En el barrio, algunos jóvenes se ofrecen a «enseñarle las curtidurías», a veces asegurando que la entrada principal está cerrada, que es «el último día de la fiesta bereber» o que hay que pasar por su primo. La curtiduría no está cerrada; estos ganchos cobran una comisión sobre sus compras y luego reclaman su propia remuneración. Un «no, gracias» firme y sonriente, repetido sin detenerse, funciona mejor que una discusión. Las distintas triquiñuelas de la medina se repasan en nuestro artículo sobre estafas y falsos guías en Fez.

El olor, la ramita de menta y la vestimenta

A la entrada de la mayoría de las terrazas le darán una ramita de menta fresca para ponerse bajo la nariz. El gesto es simpático y ayuda un poco, nada más. El olor, mezcla de amoníaco, cal y pieles animales, es más fuerte cerca de las cubas blancas y cuando hace calor. La mayoría de los visitantes lo soporta bien en pocos minutos; las personas sensibles a los olores o las embarazadas con náuseas harán bien en quedarse en las terrazas más altas y acortar la visita. Lleve calzado cerrado: el suelo de los callejones que rodean la curtiduría suele estar mojado y por ellos pasan burros. Es preferible una ropa que cubra hombros y rodillas por respeto a un barrio residencial y obrero.

Comprar cuero en la curtiduría Chouara sin que le engañen

Las tiendas de las terrazas venden de todo: babuchas, bolsos, cinturones, chaquetas, pufs, carteras. La calidad va de muy buena a francamente mediocre, y estar al lado de la curtiduría no garantiza ni mejor precio ni mejor factura. Los artículos suelen confeccionarse en otros puntos de la medina, con cueros curtidos allí mismo o no. Así puede separar lo bueno de lo malo.

• Huela el artículo. Un cuero bien curtido y bien secado casi no huele. Un fuerte olor a curtiduría en un bolso nuevo indica un secado apresurado; puede durar semanas.
• Frótelo con un pañuelo húmedo. Si el tinte destiñe claramente, manchará su ropa.
• Mire las costuras y el interior. Puntadas regulares, hilo apretado, forro bien sujeto, cremalleras que se deslizan sin engancharse.
• Doble el cuero. Debe seguir flexible sin cuartearse; las grietas en la flor delatan un cuero demasiado seco o de mala calidad.
• Pregunte de qué animal es. Cabra y oveja dan un cuero fino y flexible (chaquetas, babuchas); vaca y camello, un cuero más grueso (bolsos, pufs). Un vendedor serio responde sin dudar.
• Desconfíe de los pespuntes «hechos a mano» en serie. Veinte ejemplares perfectamente idénticos no son una pieza única.

En cuanto a precios, ninguno es oficial, y las primeras ofertas que se hacen a los turistas suelen estar muy por encima de lo que el vendedor acaba aceptando. Las horquillas siguientes son órdenes de magnitud prudentes, basados en precios observados con frecuencia en la medina, y no deben tomarse como referencia vinculante.

Nuestro consejo: no compre nada en la primera visita a la terraza. Anote las piezas que le gustan, compare en dos o tres tiendas más y vuelva. Una buena regla de regateo consiste en proponer un precio claramente inferior al primero y aceptar marcharse si la diferencia sigue siendo excesiva; a menudo el vendedor le llamará. Pague en dírhams mejor que en euros, porque las conversiones improvisadas rara vez le favorecen. Para ampliar sus ideas de compras más allá del cuero, consulte nuestra selección qué comprar en Fez, y para entender la organización de los mercados por gremios, nuestro reportaje sobre los zocos de Fez.

Chouara, Sidi Moussa o Ain Azliten: ¿qué curtiduría elegir?

Chouara concentra a la mayoría de los visitantes, pero las otras dos curtidurías históricas de la medina merecen atención, sobre todo si busca un ambiente menos comercial.

Sidi Moussa se encuentra en el barrio de Guerniz, no lejos de la zauía de Mulay Idrís II y del museo Nejjarine. Es la curtiduría con la documentación más antigua, construida sobre un manantial llamado Ayn ad-Debbaghin, la «fuente de los curtidores». Estaba especializada en pieles de vaca y su restauración estructural concluyó en 2015. Ain Azliten, en el norte de la medina, es la más reciente de las tres, creada a finales del siglo XVIII. Más pequeña y poco frecuentada, también ha sido rehabilitada, con nuevos vestuarios y aseos para los obreros. Allí se ve el mismo trabajo, con mucha menos gente y a menudo con curtidores más dispuestos a explicar lo que hacen.

Nuestra opinión: si solo ve una curtiduría, elija Chouara por su escala, por la mañana. Si tiene un segundo día, dé un rodeo por Ain Azliten para entender el oficio con calma. Sidi Moussa se integra fácilmente en un paseo alrededor del santuario de Mulay Idrís y de la plaza Nejjarine.

Alrededores de las curtidurías

Chouara está en uno de los sectores más densos de Fez el-Bali, y todo queda a pocos minutos a pie. La cercana plaza Seffarine resuena con el martilleo de los caldereros que dan forma a calderos y bandejas; es una de las pocas plazas abiertas de la medina, con sus árboles y sus talleres. En la plaza se abre la madraza Seffarine, la madraza meriní más antigua de la ciudad, fundada a finales del siglo XIII. A dos pasos se alza la mezquita Qarawiyyin, cuyo patio se entrevé desde algunas puertas (el interior está reservado a los musulmanes), así como la biblioteca vinculada a ella.

Bajando hacia el este, Bab Rcif y su plaza marcan el enlace con la orilla derecha, el barrio de los Andaluces y la mezquita de los Andaluces. Es también un buen punto de salida para encontrar un petit taxi. Para comer, los pequeños restaurantes populares de los alrededores de Seffarine y Bab Rcif sirven tajines y brochetas a precios que nada tienen que ver con los de las terrazas turísticas. Eso sí, evite comer justo antes de visitar la curtiduría si tiene el estómago delicado.

Errores que conviene evitar en las curtidurías

• Seguir a un desconocido que asegura que «la curtiduría está cerrada» o que hace falta un guía para entrar.
• Aceptar subir a una terraza sin haber decidido de antemano cuánto está dispuesto a dejar.
• Comprar en la primera tienda, bajo el efecto del asombro y de la menta.
• Ir a última hora de la tarde en pleno verano: menos actividad, más calor, más olor.
• Fotografiar largamente a un obrero en primer plano sin su consentimiento.
• Llevar sandalias abiertas o zapatos claros que le importen.
• Pagar una chaqueta el mismo día sin probársela ni revisar el forro: los arreglos son posibles, pero pida un plazo claro.

FAQ sobre la curtiduría Chouara

¿Hay que pagar para entrar en la curtiduría Chouara?

No hay entrada oficial. La vista se contempla desde las terrazas de las tiendas de cuero, en principio gratis, pero se espera una propina si no compra nada. De diez a veinte dírhams por persona es una práctica habitual, sin baremo oficial.

¿Es Chouara realmente la curtiduría más antigua del mundo?

Esa afirmación no está demostrada. Chouara es la mayor curtiduría de Fez y una de las más antiguas aún en actividad, pero su fecha de fundación no está establecida. En la propia Fez, es Sidi Moussa la que tiene la mención escrita más antigua, a principios del siglo XII.

¿Cuál es el mejor momento para visitarla?

Por la mañana, a media mañana: los curtidores están en las cubas, la luz es favorecedora y hay menos grupos. El viernes hacia el mediodía y los días festivos, la actividad puede reducirse.

¿El olor es insoportable?

Es fuerte, sobre todo con calor y cerca de las cubas blancas, pero la mayoría de los visitantes se acostumbra en pocos minutos. La ramita de menta que ofrecen a la entrada ayuda un poco. Las terrazas más altas son las más soportables.

¿Hace falta un guía para ver las curtidurías?

No. Se puede llegar solo siguiendo los carteles desde la plaza Seffarine. Si quiere un guía para toda la medina, elija un guía oficial, con su carné, reservado a través de su alojamiento o de una oficina autorizada, en lugar de un gancho encontrado en la calle.

¿Se puede bajar a los pozos?

En principio, no. La curtiduría es un lugar de trabajo y la visita se hace desde las terrazas. Los pasos entre las cubas resbalan y los productos utilizados no son inocuos; mantenga la distancia, aunque le propongan «bajar para la foto».

¿El cuero que se vende allí es más barato que en otros sitios?

No necesariamente. Las tiendas de las terrazas pagan la vista y reciben un flujo constante de turistas; sus primeros precios suelen ser altos. Compare con otros talleres de la medina y negocie en todos los casos.

¿Se han restaurado las curtidurías?

Sí. Las tres curtidurías históricas se rehabilitaron dentro del programa real de restauración de la medina, con la ADER-Fez. En Chouara, las obras realizadas hacia 2015-2017 reconstruyeron cubas y añadieron un sistema de tratamiento de aguas residuales, manteniendo la actividad en el lugar.

En resumen

La curtiduría Chouara es la mayor curtiduría tradicional aún activa en Fez y un lugar de trabajo antes que una atracción. Se contempla desde las terrazas de las tiendas de cuero, preferiblemente por la mañana, con una ramita de menta, calzado cerrado y una propina decidida de antemano. Su historia es antigua, aunque la leyenda de «la curtiduría más antigua del mundo» va más allá de lo que prueban las fuentes. El recinto se rehabilitó a mediados de la década de 2010 sin ser trasladado. Para comprar, tómese su tiempo: huela, frote, compare, negocie. Y si la multitud le agobia, Ain Azliten muestra el mismo oficio con calma.

Fuentes oficiales

• UNESCO: Medina de Fez, Patrimonio Mundial
• Oficina Nacional Marroquí de Turismo (Visit Morocco)
• Wikipedia: Chouara Tannery (referencias históricas)
• Wikipedia: Sidi Moussa Tannery
• ONDA: Aeropuertos de Marruecos

Este artículo es informativo y refleja la información disponible en su última actualización (septiembre de 2026). Las propinas, los precios del cuero, los horarios de las tiendas y las condiciones de visita de las curtidurías pueden cambiar: compruébelos in situ.

Crédito fotográfico

Ilustraciones: imagen destacada « File:Fez Chouara Tannery (54239949701).jpg » — Jorge Franganillo (CC BY 2.0); « File:Chouara Tannery.jpg » — Houssain tork (CC BY-SA 4.0); « File:Fez Chouara Tannery (54238811661).jpg » — Jorge Franganillo (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.